El reciclado es un proceso esencial para reducir la contaminación ambiental, conservar recursos naturales y promover la sostenibilidad. Este proceso de reciclaje de plástico transforma los desechos de plástico en materia prima valiosa para la fabricación de nuevos productos, reduciendo así la dependencia de la producción de plástico virgen. A continuación, describiremos el proceso típico de reciclaje de plástico, destacando su importancia en la gestión de residuos y la preservación del medio ambiente.


Etapas del proceso de reciclaje de plástico
Recopilación del plástico
Esta es la primera etapa del proceso de reciclaje de plástico e implica la recopilación de reciclaje de nuestros hogares, negocios y escuelas. En esta etapa, es importante que todos estén clasificando correctamente su plástico para su recopilación y reciclando todos los elementos que puedan. Este reciclaje es recogido por una autoridad local, ya sea directamente o utilizando un contratista que ofrezca servicio de gestión de residuos. Posteriormente, se llevará a una Instalación de Recuperación de Materiales (MRF) y/ o a una Instalación de Recuperación de Plásticos (PRF) para ser clasificado. El material puede ser agrupado en una estación de transferencia de residuos antes de ser transportado a estas instalaciones.
La etapa de recopilación es una parte crucial del proceso de gestión de residuos y reciclaje de plásticos. Aquí se describen los pasos típicos involucrados en la recopilación de plásticos:
- Recolección en el hogar y empresas: la recopilación de plástico comienza en los lugares donde se generan, como hogares, empresas, oficinas, restaurantes y otros establecimientos. Los consumidores y las empresas separan los plásticos de otros residuos y los almacenan temporalmente en contenedores adecuados, como bolsas de reciclaje o contenedores de basura designados para reciclaje.
- Recogida selectiva: en muchas comunidades, se implementa un sistema de recogida selectiva, donde los plásticos reciclables se recogen por separado de otros residuos sólidos urbanos. Esto se puede hacer mediante contenedores de recogida selectiva de colores específicos o programas de recolección puerta a puerta.
- Puntos de recolección específicos: en algunas áreas, se establecen puntos de recogida específicos para ciertos tipos de plástico, como botellas de plástico o envases de plástico, en lugares como supermercados o centros de reciclaje locales.
- Recogida comunitaria o municipal: las autoridades locales suelen organizar la recogida de plásticos reciclables a nivel comunitario o municipal. Los camiones de recogida pasan regularmente por las rutas designadas para recolectar los plásticos separados por los ciudadanos.
- Recogida comercial e industrial: las empresas y la industria también participan en la recopilación de plásticos reciclables. Como es el caso de Solanas Recuperaciones (empresa de gestión de residuos). Esto puede implicar la recolección de plásticos de fábricas, empresas de procesamiento de alimentos y otros lugares industriales.
- Recogida de Residuos Electrónicos (e-waste): Los plásticos también se encuentran en dispositivos electrónicos desechados. Los programas de recogida de residuos electrónicos pueden incluir la recuperación de estos plásticos de productos electrónicos obsoletos.
- Recicladores informales: En algunos lugares, existen recicladores informales que recogen plásticos de la basura o de otros lugares y los venden a centros de reciclaje.
- Transporte a Centros de Reciclaje: Una vez que los plásticos reciclables se recopilan de diversas fuentes, se transportan a centros de reciclaje especializados para seguir con el siguiente paso del proceso de reciclaje de plástico. Aquí, se realiza una clasificación adicional para separar diferentes tipos de plásticos, como PET, HDPE, LDPE, PP, etc.
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Clasificación del plástico
La segunda etapa del proceso de reciclaje de plástico es separar el plástico de otros materiales, y esto se hace en una Instalación de Recuperación de Materiales (MRF). Este material puede luego pasar a una Instalación de Recuperación de Plásticos (PRF) para una clasificación más detallada según los diferentes tipos de plástico. El reciclaje mezclado inicialmente se retira de los vehículos de recolección y luego se coloca mecánicamente en cintas transportadoras. Las cintas transportadoras se utilizan para mantener el flujo constante de residuos que pasan por la instalación de clasificación. Se utilizan una serie de técnicas para separar el material listo para su procesamiento posterior.
A continuación se presentan algunas de las técnicas de clasificación. Las técnicas utilizadas en la práctica variarán según la instalación:
- Selección Manual: implica la clasificación a mano. Durante la selección manual, se eliminan los elementos grandes, los no reciclables y la contaminación evidente. Los elementos eliminados se envían para un procesamiento adicional o se desechan.
- Trommels: después de que se hayan eliminado los elementos no reciclables, los residuos se alimentan en trommels. Trommels son tambores cilíndricos con agujeros que permiten que los materiales más finos caigan a medida que el trommel gira.
- Cribado OCC: la pantalla OCC separa el cartón corrugado viejo (OCC) de los reciclables mezclados. Esto se logra al pasar el material sobre un sistema de discos giratorios. Los discos gruesos proporcionan agitación lateral de los materiales. El cartón viaja por la parte superior de la pantalla y los demás materiales caen a través de los discos giratorios.
- Separador Balístico: es un dispositivo mecánico que consta de dos paletas oscilantes. Estas paletas oscilantes funcionan de tal manera que mueven los objetos rígidos a un extremo y los objetos flexibles (papel, cartón) al otro, permitiendo que el vidrio y los materiales más finos caigan a través de la malla. Los objetos rígidos pueden ser botellas, contenedores o latas, mientras que los objetos flexibles pueden ser papel, cartón, periódicos y envoltorios de plástico.
- Separador magnético: se utiliza para eliminar cualquier metal presente. Los residuos viajan sobre las cintas transportadoras debajo de un imán donde los metales se separan y se colocan en un contenedor de almacenamiento separado.
- Corrientes de Eddy para metales no ferrosos: los separadores de corrientes de Foucault se utilizan para eliminar materiales no ferrosos, como aluminio y cobre, de material no metálico. Los materiales no ferrosos pasan por la carcasa que contiene imanes giratorios, creando corrientes de Foucault. A su vez, esto crea un campo magnético alrededor de los metales, que los repulsa lejos del imán. Esta repulsión de los materiales no ferrosos los separa de los materiales no metálicos. El uso de una corriente de Foucault permite una separación fácil y eficiente de metales y no metales.
- Máquina de clasificación óptica: esta es una máquina importante para separar diferentes tipos de plástico. Una máquina de clasificación óptica ayuda a identificar los plásticos a una alta y eficiente tasa utilizando mediciones de infrarrojo cercano (NIR). Los sensores NIR son instrumentos sensibles que miden las absorbancias de las muestras a longitudes de onda específicas. En este caso, identifican tipos de plástico a través de su absorción de luz. Luego, los residuos se separan mediante métodos de eyección ascendente o descendente. Inicialmente, el material se coloca en una cinta transportadora rápida que hace que se distribuya en una sola capa. Un alimentador vibratorio puede usarse para alimentar el material en la cinta, ya que ayuda a distribuir el material a lo ancho de la cinta. Es escaneado por el sensor NIR desde alrededor de 12 pulgadas de distancia. Diferentes plásticos, como el PVC, tienen diferentes imágenes espectrales NIR conocidas. Esto permite que el escáner identifique el tipo de plástico del objeto. Se utilizan chorros de aire para separar los diferentes tipos de plástico en diferentes direcciones.
- Separador Flotante-Hundido: Otro método importante utilizado para separar materiales plásticos es un proceso húmedo conocido como separador Flotante-Hundido. Un tanque se llena con agua y plástico para reciclaje, el plástico de alta densidad se hunde y el plástico de baja densidad flota. Los plásticos separados se recuperarán para su posterior procesamiento en el proceso de reciclaje de plástico.


Reprocesamiento del plástico
Lavado y Limpieza: Los plásticos clasificados se lavan y se someten a procesos de limpieza para eliminar contaminantes como etiquetas, residuos de alimentos o impurezas. Esto garantiza la calidad del material reciclado.
Trituración: Los plásticos limpios se trituran en pequeños trozos, llamados escamas o gránulos, mediante máquinas trituradoras. Esto facilita su manejo y procesamiento posterior.
Fundición o Extrusión: Dependiendo del tipo de plástico, las escamas se someten a procesos de fundición o extrusión para crear resinas plásticas en estado líquido o semilíquido. En la fundición, el plástico se derrite, mientras que en la extrusión, se pasa a través de una matriz para darle forma.
Granulación: Las resinas fundidas se solidifican y se cortan en pequeños pellets o gránulos, que son la forma final del plástico reciclado. Estos gránulos se pueden utilizar como materia prima para la fabricación de nuevos productos.
Fabricación de Productos: Los gránulos de plástico reciclado se utilizan en la fabricación de una amplia variedad de productos, como botellas, envases, textiles, muebles, juguetes y más. Los fabricantes mezclan a menudo plástico reciclado con plástico virgen para lograr ciertas propiedades específicas.
Venta y Distribución: Los productos fabricados a partir de plástico reciclado se distribuyen en el mercado para su venta. Estos productos pueden ser etiquetados como «hechos con material reciclado» para destacar su sostenibilidad.
El proceso de reciclaje de plástico es esencial para reducir la cantidad de plástico en vertederos, conservar recursos naturales y disminuir la contaminación ambiental. Además, ayuda a cerrar el ciclo de vida del plástico al darle una segunda oportunidad como materia prima en lugar de producir plástico virgen.
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